Leveraj bumi langka China kehilangan kelebihannya

SETIAP kali China mengetatkan cengkamannya di bumi langka, seluruh dunia menjadi sedikit lebih baik dalam mencarinya.

Magnet kekal bumi jarang - yang membantu melekatkan kabel pengecasan pada komputer riba, mengapit telefon bimbit ke peranti pemasangan dan mengklik fon telinga ke dalam kes mereka - telah menjadi medan perang pusat dalam perang perdagangan China dengan pesaingnya.

Beijing menggunakan kawalan eksport pada alat tersebut untuk memaksa Presiden AS Donald Trump untuk berundur yang memalukan pada tarif Hari Pembebasannya tahun lalu.

Taktik yang sama digunakan terhadap Jepun berikutan pertikaian diplomatik dengan Tokyo.

Namun, ia perlu menyempitkan fokusnya, kerana dunia bertindak balas dengan baik.

Kira-kira 15 tahun yang lalu, hampir semua unsur bumi jarang ditambang dan diperhalusi di China, tetapi bertahun-tahun ancaman serupa telah mengubah gambaran itu dengan ketara.

Hampir sepertiga daripada jumlah pengeluaran kini berlaku di negara lain, jadi Beijing terpaksa memberi tumpuan kepada tanah langka yang paling jarang.

Neodymium dan praseodymium, unsur-unsur yang memberikan kelekitan kepada kebanyakan peranti magnet yang akan anda temui di rumah anda, menjadi terlalu banyak untuk diancam secara boleh dipercayai.

Akibatnya, tumpuan telah beralih kepada tiga elemen yang lebih jarang: samarium, dysprosium dan terbium.

Magnet bumi jarang konvensional kehilangan keberkesanannya pada suhu yang lebih tinggi, jadi dalam aplikasi prestasi seperti motor kenderaan elektrik, turbin angin, peluru berpandu berpandu dan aeronautik, anda perlu menambah atau menggantikannya dengan apa yang disebut bumi langka berat, atau HRE.

Kembali 10 tahun, dan kebanyakan ahli geologi akan memberitahu anda langkah ini sesuai untuk China.

HRE adalah keanehan geologi.

Seperti vibranium, unsur langka di alam semesta Marvel yang hanya terdapat di negara Afrika fiksyen Wakanda, formasi berguna nampaknya berlaku hanya di satu lokasi di planet ini: Longnan, tempat terpencil di selatan China, di mana ahli geologi di puncak Revolusi Budaya pada tahun 1969 berlaku pada satu deposit tersebut.

Pada masa ini, anggapan itu kelihatan kurang pasti. Para saintis inovatif tanpa henti dalam mencari cara untuk menyelesaikan masalah yang kelihatan tidak dapat ditangani.

Ahli kimia industri menyelesaikan kekurangan dengan menggunakan bahan alternatif, seperti yang telah mereka lakukan dalam beberapa tahun kebelakangan ini dengan kobalt dalam bateri kereta lithium-ion, kini kebanyakannya digantikan oleh fosfat yang lebih banyak.

Ahli geologi menjelajah dunia dan menunjukkan bahawa apa yang kita fikir langka tidak begitu jarang berlaku.

Ini adalah proses terakhir yang kita lihat sekarang dalam kes HREs.

Jenis pembentukan yang terdapat di Longnan pastinya jarang berlaku, tetapi ia tidak unik.

Dikenali sebagai tanah liat penyerapan ion, ia biasanya terbentuk apabila hujan tropika lebat menghakis gunung granit selama berjuta-juta tahun, mencuci HRE ke lantai lembah di mana batu yang lusuh menangkapnya seperti ayak geologi.

Menghadapi sekatan kerajaan terhadap pengeluaran mereka pada pertengahan tahun 2010, pelombong China sendiri adalah yang pertama mencari di tempat lain, menemui dan mengeksploitasi formasi kaya di atas sempadan di negeri Kachin yang dilanda perang Myanmar.

Lombong tersebut mungkin sudah menyediakan lebih banyak HRE daripada lubang Cina, dengan semua masalah alam sekitar yang berkaitan dengan sifat industri berskala kecil.

Kerja yang dikawal lebih baik sedang dijalankan di tempat lain.

Di Brazil, firma ekuiti swasta yang berpangkalan di Boston, Denham Capital Management LP menghabiskan sebahagian besar tahun 2010 untuk membuktikan deposit tanah liat di negeri Goias tengah.

Setelah menerima pelaburan daripada bekas ketua pegawai eksekutif Xstrata Plc Mick Davis dan memulakan pengeluaran pada tahun 2024, lombong itu kini diambil alih oleh pengeluar magnet USA Rare Earth Inc di bawah perjanjian US $2.8 bilion yang diumumkan pada bulan April.

Itu mungkin hujung gunung es.

Satu kajian tahun lepas mengesahkan deposit ion di empat benua, dari Madagascar, Malawi dan Uganda ke Chile dan Australia, serta tapak sedia ada.

Terdapat juga bukti mereka di Malaysia, Thailand, Vietnam dan juga Finland.

Syarikat di luar China dengan kepakaran dalam memproses bijih ini sedang membina litar pemisahan untuk mengasingkan dysprosium, terbium dan samarium.

Lynas Rare Earths Ltd dan Neo Performance Materials Inc telah mencapai pengeluaran komersil.

MP Materials Corp dan rakan kongsi USA Rare Earth, Carester SAS menjangkakan akan beroperasi dalam beberapa bulan.

Itu adalah suara keyakinan yang signifikan dalam lombong hulu.

Cadangan pelaburan utama untuk perniagaan pemprosesan ini adalah kemerdekaan mereka dari rantaian bekalan bumi jarang China.

Tidak ada gunanya membelanjakan wang untuk peralatan tersebut jika mereka akan bergantung kepada China dan rakan-rakannya di Myanmar untuk bahan mentah mereka.

Semua aktiviti ini merupakan amaran bagi mereka yang ingin menghalang aliran mineral di seluruh dunia untuk keuntungan geopolitik.

Dalam cuba melapurkan pesaingnya dengan magnet bumi jarang, China secara tidak sengaja memupuk industri global yang akan menjadikannya lebih banyak daripada sebelumnya. - Bloomberg

David Fickling ialah kolumnis Pendapat Bloomberg yang merangkumi perubahan iklim dan tenaga. Pandangan yang dinyatakan di sini adalah milik penulis.